“佩剑贵族”源起于古高卢时期。在罗马皇帝统治下，派往边境的武官称公爵;驻守各城市的官员称“伯爵”。可见，那时贵族的爵号是与其官职相关联的。后来封地、采邑、领地等制度兴起，贵族爵号便改为与其领地联在一起，如“奥尔良公爵”即指领有奥尔良那一方领地的贵族领主。故此，封建领地制兴盛时，法国实行的法则是:“没有无土地的领主，也没有无领主的土地”。尽管如此，按封建传统，贵族的义务仍是保护国王，为国王征战。因此有“僧侣以祈祷为国王效力，贵族的宝剑为国王效力”之说。所以凡是世代簪缨的贵族，皆属“佩剑贵族”，靠的是门第血统，有别于靠金钱购买的“穿袍贵族”。

由于出现了来源于富有资产者的穿袍贵族，而且他们财力雄厚，知识渊博，为官者便日益增多。但又因其无权佩剑，因而只能充任文官。这样，法国贵族无形中便分成了两个部分:由佩剑贵族组成的军事贵族和由穿袍贵族组成的官僚贵族。穿袍贵族原是富商.成为贵族后，仍然从事包税、放国债、经营工商业等，发展势头明显优于佩剑贵族。而佩剑贵族大多固守传统，自恃高贵，游手好闲，养尊处优，视工商业活动为卑贱之事。无奈商品经济的发展已使物价大为增长，而当年解放农奴时却定下了永不变更的贡赋金额，这就使他们的收入锐减，时感囊涩。在入不敷出日益严重的梢况下，许多佩剑贵族便开始出卖土地，有的人甚至成了“无土地跳领主”，而买地者自然是家道殷富的资产者。这就在教会土地、贵族土地、农民永佃田之外，又出现了资产阶级地产。